Alexandre-Joseph Paillet, l'une des figures majeure du marché de l'art à Paris à la fin de l'Ancien Régime et durant la période napoléonienne, est l'exemple même d'un homme d'origine modeste qui a cheminé jusqu'au pouvoir et à la richesse, qui s'est mêlé aux artistes, aux amateurs, à ses concurrents tant en France qu'à l'étranger et qui a personnellement conseillé l'achat de plus d'une centaine de tableaux pour le Louvre. Il a aussi contribué à établir les bases du marché de l'art et a transmis à la génération suivante le savoir d'une vie de travail consacrée à la peinture. Cette étude retrace non seulement le portrait d'un homme de son époque, mais donne également une vision "de l'intérieur" du métier d'antiquiare au moment précis de sa naissance.