Qu'est-ce qu'un rébus ? Qu'est-ce qui le différencie de jeux de mots ou d'images comme l'énigme, le calembour, l'emblème, le pictogramme ? Dans quelles cultures, et depuis quand existe-t-il ? Ce livre tente de répondre à ces questions, en faisant dialoguer, pour la première fois, des spécialistes de disciplines très différentes : égyptologie, sinologie, littérature, histoire de l'art, héraldique, musicologie... Les études réunies ici éclairent aussi bien ce que les historiens de l'écriture ont nommé le « principe rébus », à l'oeuvre dans les écritures mésopotamienne, égyptienne, chinoise ou maya, que les images à déchiffrer présentes depuis des millénaires sur les supports les plus disparates : peintures égyptiennes, monnaies grecques et romaines, partitions musicales, estampes japonaises, catéchismes des Andes, rêveries surréalistes, presse populaire. Plongée dans des univers visuels fascinants, et dans un monde souvent plein d'humour.