Le tome V de la correspondance d’Ernest Renan qui commence en 1863 pour s’achever en 1871 comporte 662 lettres dont 169 sont inédites et 55 partiellement inédites. Cette période qui marque un sommet dans la vie et l’œuvre de Renan se développe en trois phases qui vont faire de lui un auteur de premier plan. De 1863 à 1864 il lance une Vie de Jésus qui est une véritable bombe. Succès foudroyant, éditions et traductions multipliées, passions déchaînées. Renan, chassé du Collège de France, devenait d’un coup un auteur connu de toute l’Europe et même au-delà.
Si la première phase est dominée par le scandale Jésus la seconde prend le sillage de saint Paul. La correspondance à laquelle il faudrait ajouter les carnets de voyage permet de suivre cette circumnavigation qui mènera de novembre 1864 à juin 1865 d’Egypte et la Syrie à l’Asie Mineure pour se couronner en Grèce et particulièrement au pied de l’Acropole.
La troisième phase commence en 1869 par l’entrée en politique qui voit Renan candidater à la députation pour se conclure sur la débâcle de 70. Voici que cette Allemagne selon son cœur n’est plus que la Prusse triomphante et menaçante. S’y ajoute la guerre civile. Mais voici aussi que naît la République, qu’il retrouve sa chaire au Collège de France. C’est la seconde crise de sa vie, mais d’un autre traumatisme. La correspondance nous fait revivre le cauchemar après le rêve, les réactions, les remèdes, le pari sur l’avenir.

Professeur émérite de littérature française à l'Université de Bretagne occidentale, Breton de Tréguier, la ville natale de Renan, Jean Balcou s'est naturellement toujours intéressé à son illustre compatriote sur lequel il a organisé régulièrement des colloques, auquel il a consacré de nombreuses études et dont il dirige l'édition de la Correspondance générale.