« Je voudrais écrire quelque chose de neuf — quelque chose d'extraordinaire, et beau, et simple, et méticuleusement composé ». Sur ces mots envoyés à son éditeur en 1922, Fitzgerald entame la composition du chef-d'œuvre de sa vie, The Great Gatsby (Gatsby le magnifique). Malgré le succès de ses premiers livres, le jeune auteur veut écrire un roman différent — une « réalisation consciemment artistique », une littérature « purement créative ». Il prend sa plume et travaille sans relâche à Great Neck — la ville de Long Island qui inspira le « West Egg » de Gatsby – puis sur la Côte d'Azur. Les pages, écrites au crayon, esquissent les personnages du roman, qui seront plusieurs fois retravaillés. On y trouve de nombreuses variations par rapport au texte finalement publié en 1925. Le personnage de Gatsby paraît notamment plus mystérieux et plus sombre : les origines de sa fortune ne sont révélées qu'à la fin du manuscrit. Nick, quant à lui, semble plus impliqué dans la liaison Daisy-Gatsby. Il leur propose par exemple de les abriter dans sa petite maison pour échapper à Tom Buchanan. Le manuscrit foisonne de plaisirs inattendus et de détails que l'on ne connaissait pas – comme les paroles d'une chanson que Gatsby aurait composée à l'âge de 14 ans : « We hear the twinkle of the gay guitars / We see the shining Southern moon … ». De nombreux passages du roman, tel que la célèbre danse entre Gatsby et Daisy, sont allongés, raturés, corrigés, ou ajoutés dans la marge. Ce manuscrit a fait l'objet d'un tirage de 1800 exemplaires, numérotés à la main.