Le Contre Ératosthène fut prononcé par un orateur qui n'était pas autorisé à plaider, car il était métèque, et portait sur un sujet que personne n'avait le droit d'évoquer, les faits ayant été amnistiés.
L'enjeu pour Lysias, à l'automne 403 av. J.-C., quelques mois après la chute de la dictature des Trente et le rétablissement de la démocratie à Athènes, était de faire en sorte que l'un des leurs, Ératosthène, fût puni pour deux crimes dont il n'était pas l'auteur mais, au pire, l'instigateur: l'exécution de Polémarque, frère de l'orateur, et la spoliation des biens de toute la famille, sans autre justification que le fait qu'ils appartenaient à des métèques.
Ce sont sans doute ces contraintes qui en font non seulement une œuvre littéraire brillante et une source historique majeure, mais aussi et surtout une précieuse leçon d'histoire.