Chargé par le ministère de l'Instruction de poursuivre le Rapport sur la poésie française (1830-1867) de Gautier, Mendès commence toutefois son histoire à partir des origines nationales, avant de dresser l'état de la poésie de son époque. Son point de vue n'est pas nécessairement « supérieur », étant donné le rôle de premier plan qu'il a joué dans le courant parnassien. Cette édition met en situation l'attitude du rapporteur et montre également la façon dont son ouvrage a contribué à l'établissement du jugement critique, repris alors même que Mendès paraissait oublié. Le Rapport est suivi d'un Dictionnaire, dans lequel Mendès réunit des coupures de presse sur chaque auteur, même le plus inconnu, ce qui en fait un outil précieux pour la connaissance de l'époque.