A la fin du mois de juin 1941, Mussolini parvient à convaincre Hitler d'accepter un corps expéditionnaire italien sur le front russe. Le dictateur latin souhaite à la fois donner une nouvelle vigueur à l'alliance avec l'Allemagne nazie, redorer le blason des armes italiennes terni par le fiasco de la "guerre parallèle" et réclamer son dû une fois la victoire acquise. Accueilli avec scepticisme, le CSIR combat dans le secteur sud du front, encadré au sein d'armées ou de groupes d'armées de la Wehrmacht. Les relations avec les Allemands sont ambiguës. Qu'ont à gagner les Italiens sur un théâtre d'opérations où ils ne sont que de simples subalternes ?

"Notre présence numérique sur le front russe est indispensable. C'est là que Hitler croit gagner la guerre. Si nous sommes absents, le fait même que ce soit moi qui aie le premier combattu le communisme n'aura aucune valeur devant notre absence. Pour cette raison, notre participation à la guerre est primordiale."
Benito Mussolini - Fin août 1941